Van Jeeves van Bertie Wooster tot Alfred van Bruce Wayne tot Bib Fortuna van Jabba the Hutt, de butler is een vaste waarde geworden in de populaire verbeelding. De archetypische bediende is een menselijk Zwitsers zakmes, in staat om elke taak uit te voeren die zijn baas verlangt, die vaak maar half zo bekwaam is voor al zijn blauwe bloed. En toch blijft de butler trouw door dik en dun.
Tenzij je Clue speelt, in welk geval hij misschien “dunnit” heeft.
Zo is de butler zoals hij bestaat in de popcultuur. Zeer weinigen van ons hebben natuurlijk een butler van vlees en bloed ontmoet, en we hebben ook geen goed idee van wat het werk werkelijk inhoudt. Vergis je niet: het is een baan en die vereist naast een zeker natuurlijk evenwicht ook heel wat gespecialiseerde opleiding.
Daar komt Vincent Vermeulen om de hoek kijken. De Vlaamse ondernemer richtte onlangs in Brussel de School for Butlers and Hospitality op. We gingen samen zitten in de hoofdstad om over buttling te praten (ja, het is een echt woord).
Vermeulen is een beetje een expert op dit gebied. “Ik ben letterlijk in de horeca geboren”, zegt hij. Hij komt inderdaad uit een lange rij (vier generaties om precies te zijn) horecaprofessionals. Zijn ouders runden een hotel-restaurant aan de Belgische kust, vandaar zijn passie voor service en levenslange praktijkervaring in het veld.
Nadat hij samen met zijn broer het familiebedrijf had laten groeien, besloot Vermeulen de wereld van service vanuit een andere invalshoek te verkennen. Dus vertrok hij 11 jaar geleden naar het VK. Hij trainde eerst bij de Guild for Professional English Butlers en begon vervolgens aan een tien jaar durende odyssee door de wereld van über-high-end gastvrijheid, een odyssee die hem naar het legendarische Lanesborough Hotel in Londen en verder bracht.
Vermeulen wist echter al die tijd dat zijn lot in het onderwijs lag. “Het idee om mijn eigen school te beginnen zit al in mijn hoofd sinds die eerste dag bij de Guild”, zegt hij. “Dit was voor mij de logische volgende stap.”
De butler keerde onlangs terug naar België met een plan en de goedkeuring van het British Butler Institute. De School voor Butlers en Gastvrijheid was geboren. Vermeulen beschrijft de onderneming als “het beste van de Britse traditie gekoppeld aan alles wat België te bieden heeft”. Zijn driejaarlijkse cursussen zijn ontworpen voor kleine groepen van maximaal 12 studenten. De eerste hiervan zal in september de weg naar butlerhood inslaan. Hun klaslokaal is het luxueuze Le Plaza Hotel in Brussel.
De butlers-in-opleiding van Vermeulen beheersen een breed scala aan taken, zoals het huishouden, het serveren van drankjes, het inpakken van koffers, het maken van reisarrangementen, het aansturen van personeel, het bijhouden van protocollen en het aanschaffen van de juiste luxegoederen (niet alle kaviaar en champagnes zijn immers even goed gemaakt). ). Het bijhouden van gegevens is ook een cruciaal onderdeel van buttling. “De butler van nu is een professional organizer”, legt Vermeulen uit. “Hij moet elk detail over het huis loggen.” Kandidaten leren zelfs de fijne kunst om dronken of weerbarstige gasten van tafel te werpen.
In overeenstemming met Vermeulens nadruk op praktijkervaring, zijn er ook praktische excursies naar luxe bestemmingen en hoofdkantoren van merken. Studenten staan op de schouders van reuzen: de kleermakers van D’Longueville, de leerlooiers van JM Weston, de zilversmeden van Christofle, de champagnemakers van Bollinger en de fijnproevers van het Brugse driesterrenrestaurant De Karmeliet.
Afgestudeerden zullen profiteren van deze partners en contacten lang nadat de cursus is afgelopen. Het internationale netwerk van Vermeulen is een echte plaatsingsdienst voor een branche waarin aanbevelingen en reputatie alles zijn. Het gaat erom wie je kent. Het gaat erom wat je weet. Maar het gaat er vooral om wie weet wat jij weet. Het al lopende butler-voor-een-dag-programma van Vermeulen, waarbij kandidaten worden geplaatst bij klanten die op zoek zijn naar een butler voor een speciaal evenement, is een voorbeeld van de mogelijkheden die er zijn op de begane grond.
Dan zijn er de fulltime butlerposities die over de hele wereld opengaan. “De vraag is overweldigend”, zegt Vermeulen. “Butlers zijn nodig op jachten en in de bloeiende high-end hotels in Azië. Succesvolle mensen willen hun tijd zo efficiënt mogelijk besteden en nemen een butler in dienst om het huishouden te runnen.”
Als de mogelijke beloningen echter aanzienlijk zijn, is de initiële investering dat ook. De cursus van vier weken kost een aspirant-butler € 6.980,- en dit is exclusief kost en inwoning. Vermeulen benadrukt dat zijn vergoedingen vergelijkbaar zijn met andere programma’s in het veld en, belangrijker nog, dat deze vaardigheden en kansen op de lange termijn vruchten zullen afwerpen.
Het is zeker het overwegen waard, vooral in het licht van de steeds somberder wordende economische vooruitzichten voor ons plebs uit de middenklasse en de steeds opvallendere consumptie van de superrijken, wier enige crisis midlife is. Als je ze niet kunt verslaan, doe dan mee.